Nous avons rencontré pour la première fois le redoutable amiral Khrufin des Kharadron Overlords dans Dawnbringers Book 2 – Reign of the Brute . Il est sur le chemin du retour au port lorsqu’il rencontre un piétinement de gargants en colère dans la dernière édition des Dawnbringer Chronicles.
« Alors, à destination du port d’attache, monsieur ? » demanda le capitaine Thrummond.
L’amiral Lokki Khrufin prit une rapide gorgée de hazkal . Son dernier flacon d’Ambre Zilfin pur. Bon sang, il était temps de revoir la ville balayée par les vents. Et, plus important encore, ses brasseries.
«Oui», dit-il. « De toute façon, il n’y a même plus de place pour une bouffée d’éther-or. C’est une entreprise rentable, Capitaine. Je présenterai ma demande d’éloges dès que nous accosterons.
La moustache de Thrummond se contracta très légèrement, ce qui était pour lui un geste de plaisir extravagant. Le capitaine du Grimmbar n’était pas du genre grégaire, mais là encore, Khrufin ne le payait pas pour sa personnalité gagnante.
« Ce ne sera pas triste de quitter cet endroit », dit Thrummond en hochant la tête par-dessus le plat-bord en direction du village de Veldman’s Gap, à une vingtaine de mètres sous la coque étincelante de l’Arkanaut Ironclad.
Le point fort sigmarite était une masure peu attrayante. Niché entre deux collines au sommet plat et entouré d’une palissade de chêne de fer massif, il était exigu et balayé par la pluie, ses bâtiments trapus obscurcis de manière semi-permanente par une brume tourbillonnante gris-bleu qui glaçait jusqu’aux os.
« Non, en effet », dit Khrufin. « Même s’ils ont bien payé notre aide pour éliminer ces pillards grobi , vous ne pouvez pas le nier. Cyclestone n’est pas de l’or éthéré, bien sûr, mais il se vendra assez bien au marché de Goldkeel. Cela devrait rapporter à l’équipage une belle petite aubaine.
Ces pensées agréables étaient interrompues par un klaxon assourdi retentissant tout en bas. Le son provenait d’une des tours de guet des humains. Khrufin pouvait voir les soldats se précipiter d’avant en arrière, agitant les mains et faisant des gestes.
« Quelque chose là-bas ? » marmonna Thrummond, plissant les yeux vers la vallée qui s’étendait devant l’établissement humain. Comme toujours, le terrain immédiat était masqué par un épais tapis de brouillard, bas et lourd dans les airs. ‘Je pensais avoir vu…’
L’amiral Khrufin baissa le pouce du grossissement de son casque et scruta la brume. Au début, il n’a rien vu. Puis quelque chose jaillit des nuages, un morceau de roche de la taille d’un endrin principal. Il perdit brièvement de vue le missile, retournant sa lentille de visualisation à temps pour le voir s’écraser au sommet du mur d’enceinte de Veldman’s Gap. Il a laissé une trace rouge derrière lui alors qu’il rebondissait dans la colonie proprement dite, avant de finalement percer le côté d’une maison. D’autres pierres suivirent. Plus de cris et plus de bruits d’impact sourds.
« Battre en quarts ! » rugit Khrufin. « Amenez-nous, capitaine Thrummond. Sortez les armes pour l’action.
L’équipage du Grimmbar explosa et les Arkanauts se précipitèrent pour détacher les amarres et charger les canons de l’Ironclad. Khrufin jeta un coup d’œil à travers le pont pour voir le sergent d’artillerie Boffelsson et une demi-douzaine de ses marines Grundstok prendre des positions de tir, pointant d’élégants fusils à éther et des mortiers portatifs vers la source de l’agitation.
« Les couilles de Grungni », dit le capitaine Thrummond alors qu’une demi-douzaine de formes gigantesques surgissaient des brumes, brandissant des gourdins de fortune et criant ivre alors qu’elles se dirigeaient vers Veldman’s Gap. « Karag-Gronti ! Karag-Gronti ! »
Méga-Gargants. Une tempête de rochers et de troncs d’arbres déchirés s’est abattue sur la colonie, écrasant les soldats humains paniqués ou les éparpillant sur les pavés. L’un des gargants fit une course maladroite et passa le pied par la porte principale du point fort. Le métal et le bois se sont froissés, et la brute stupide a chancelé, maudissant et saisissant ses orteils ensanglantés – au grand amusement de ses camarades. Un autre essuya sa main sur les remparts, attrapant deux humains agités et les jetant par-dessus son épaule jusqu’à leur mort.
Un escadron de trois Grundstok Gunhaulers monomoteurs est descendu de leur route de patrouille. Les canons avant des navires d’escorte retentissaient et des bouffées de brume rouge ondulaient le long du torse des gargants. Un vaisseau fut attrapé par le bord de la massue de guerre d’un gargant. Tournant follement en spirale, il a heurté le flanc de la colline et a pris feu.
Maintenant, les canons lourds du Grimmbar ouvrirent pour de bon. Les canons à âme lisse en Zilfin rugirent, déclenchant une tempête de tirs d’éther surchauffés sur les titans qui avançaient. L’un des Méga-Gargants rugit de douleur, sa main réduite en lambeaux sanglants. Un autre vacilla, pointant bêtement vers un trou fumant dans son crâne à travers lequel on pouvait apercevoir de la matière cérébrale.
Les brutes tournèrent maintenant leurs yeux porcins vers l’Ironclad. Le plus grand – un vieux diable grisonnant et borgne dont la tête était enfermée dans un crâne de bête – beugla un ordre. Khrufin ressentit une sensation de nausée lorsqu’il croisa le regard de Barbe Grise. Ce n’était pas le visage terne et trouble de votre gargant typique. Ces yeux trahissaient la ruse et un puits sans fond de haine. Chacun des membres de la foule du Titan Alpha s’est penché pour saisir une poignée de débris ou une pierre en vrac. Les langues dépassant ridiculement en raison de leur concentration, ils visèrent le Grimmbar .
‘Accrochez vous pour l’impact!’ Khrufin a pleuré.
À l’arrière de l’Ironclad, le capitaine Thrummond jurait et s’efforçait de tirer sur la barre du navire, essayant de réduire le profil du Grimmbar pour faire face au barrage à venir. Le métal gémit tandis que le vaisseau s’embrayait violemment vers la gauche.
Trop tard.
Lorsque le premier projectile – les ruines froissées de la porte principale du point fort – a percuté la coque du Grimmbar , le pont s’est incliné presque verticalement. Un Arkanaut passa devant l’amiral Khrufin en hurlant. Encore des impacts, bruit sourd, bruit sourd, cloisons froissées et tourelles pulvérisées. Quelque chose a explosé. Une ogive lâche sous la quille, peut-être ? Avant qu’il ait pu verrouiller ses bottes magnétiques en place, une onde de choc brûlante a arraché l’amiral de son perchoir et l’a envoyé déraper sur le pont dans une pluie d’étincelles.
Le Grimmbar entra en vrille. De la fumée s’échappait d’une endrine perforée. Khrufin jura, incapable d’arrêter son élan alors qu’il glissait vers le vide et une chute de vingt mètres.
«Je vous ai, monsieur.»
Des mains fortes lui saisirent le bras. Gunny Boffelsson et deux de ses marines avaient enroulé une chaîne de remorquage autour d’eux et de la valve de la pompe bâbord et s’accrochaient désespérément pendant que le capitaine Thrummond se battait pour lutter contre le niveau Ironclad.
D’une manière ou d’une autre, il y est parvenu, immobilisant le navire juste au-dessus du niveau du sol. Mais à peine le navire fut-il sorti de sa spirale mortelle qu’un visage monstrueux et lorgnant apparut à la proue, directement devant le canon aérien principal du Grimmbar . Saisissant le garde-corps avant d’une main noueuse, le Méga-Gargant attrapa le mitrailleur Kharadron hébété, attaché au siège de tir. Il fourra le pauvre diable dans sa bouche en le mordant avec un craquement écoeurant.
« Dramakuz ! » maudit l’Amiral Khrufin, et son pistolet à volée claqua dans sa main, crachant une balle d’éther dans les yeux de la brute. Il traversa le pont en direction du gargant, toujours en train de tirer, tandis que Boffelsson et ses marines restants ouvraient leur propre fusillade. Le gargant hurla, levant la main pour repousser la tempête d’éthershot. Un obus de mortier frappa sa paume, éclaboussant le pont du Grimmbar de chair et de sang.
Khrufin atteignit le canon aérien avant, pensant à peine au danger, tant sa rage était terrible. Il souleva sa masse vêtue de sa combinaison sur le siège et saisit le levier de tir. Une rune clignotante lui indiqua qu’il y avait déjà un obus niché dans la brèche. Le gargant blessé se dressait au-dessus de lui, la bouche ouverte dans un rugissement tacheté de crachats, des morceaux de chair de duardin coincés dans ses dents. Il leva sa massue de guerre au-dessus de sa tête, prêt à achever l’Ironclad frappé.
Khrufin a tiré le levier. Il y eut un éclat de lumière aveuglant et un bruit tonitruant.
Les munitions à haut rendement de calibre Zumbrak du canon céleste ont été conçues pour percer plusieurs pouces d’acier renforcé. Il transperça facilement la chair et les os, explosant à l’intérieur du ventre de la cible. Le Méga-Gargant s’est effondré en deux morceaux mouillés.
Toute satisfaction que Khrufin trouva dans cette tuerie s’évapora rapidement lorsqu’il se hissa hors du siège d’artillerie et assista au carnage du pont principal du Grimmbar . L’un des principaux endrines jaillissait de la fumée et du gaz éther. Des rivets s’étaient détachés, exposant les entrailles du vaisseau spatial. Il voyait des incendies faire rage dans la cale. Les cadavres roulaient doucement d’avant en arrière tandis que le Grimmbar se balançait. Quelque part, un klaxon retentit pitoyablement.
Le capitaine Thrummond était affalé contre le gouvernail du navire, sifflant, sa barbe poivre et sel striée de sang.
« Statut, capitaine », aboya Khrufin.
« Elle est sur le point d’être fichue, Amiral, » haleta le vieux duardin. « Les deux extrémités ont été brisées et le stabilisateur arrière a été coupé. J’arrive à peine à la maintenir en l’air.
Ces mots ont arraché le cœur de Lokki Khrufin. La plupart des membres de l’équipage sont morts. Tout un cycle éolien de profit et de progrès s’est envolé en un instant. Ses grands rêves de retourner dans la Cité balayée par les vents avec une cale pleine d’éther-or et un palmarès de service que même le Conseil de l’Amiral ne pouvait ignorer ? Tout est fini. Un amiral qui perdait un Ironclad était un paria. On ne lui confiera peut-être plus jamais une commission de Fleetmaster.
« Mettez-vous au sol, amiral », dit Thrummond, grimaçant alors qu’il se redressait. Un éclat de métal aussi épais qu’un crochet d’embarquement avait percé son body juste en dessous du cœur. « Il n’y a rien à faire maintenant. »
« Venez avec nous, monsieur », dit Boffelsson d’une voix qui ne tolérait aucun désaccord. «Il est temps d’y aller.»
L’amiral chancela après le sergent d’artillerie et ses marines, hébété, frissonnant lorsqu’un autre missile lancé par un gargant siffla au-dessus de lui, manquant son crâne de quelques pieds. Presque hébété, il s’attacha à l’échelle funéraire et se hissa par-dessus le plat-bord, puis sentit une sensation de torsion d’estomac alors qu’il tombait sur le sol une douzaine de mètres plus bas. Les stabilisateurs gyromatiques de sa combinaison de guerre vrombissaient alors qu’il frappait la roche dure, absorbant un impact qui aurait autrement pu lui briser les deux jambes.
Le Grimmbar planait bas au-dessus de sa tête, traînant de la fumée. Le capitaine Thrummond n’était peut-être pas capable de faire fonctionner toute la charge utile seul, mais le bélier rancunier monté sur la proue de l’Ironclad était une arme plus que puissante. Le vaisseau mourant s’est écrasé directement sur l’un des gargants, froissant son crâne et l’envoyant voler en arrière. D’une manière ou d’une autre, Thrummond l’a maintenu sur une bonne trajectoire malgré l’impact, faisant contourner le Grimmbar et se précipitant maintenant vers le chef du karag-gronti – le tueur borgne avec le casque crânien.
« Allez, » marmonna l’amiral Khrufin. « Faites tomber le wazzock. »
Mais ce Méga-Gargant était trop malin pour ça. Il se tourna vers le bâtiment le plus proche – une petite chapelle sigmarite – et posa ses mains massives autour de l’étroite flèche de la structure. Les muscles se gonflèrent et les veines jaillirent dans le cou de la brute tandis qu’il déchirait le morceau de fer et le lançait comme un javelot sur le dirigeable qui approchait. Il a touché l’endrine principale. Il s’ensuivit une terrible détonation lorsque les gaz super-comprimés stockés dans la sphère métallique explosèrent, envoyant le Grimmbar sur le côté, dans une descente lente et inévitable.
L’amiral Khrufin regarda, engourdi par le désespoir, l’Ironclad s’écraser au sommet de Veldman’s Gap. L’Ironclad a pulvérisé une rangée entière de bâtiments trapus, s’effondrant sous la terrible tension de l’impact. La partie avant du navire s’est détachée, s’est relevée et s’est retournée avant de s’écraser avec une force énorme. Ainsi périt un fier vaisseau amiral des chantiers navals de Barak-Zilfin – et avec lui moururent les espoirs et les rêves de Lokki Khrufin.
Avec la mort du Grimmbar , les Méga-Gargants reportèrent leur attention sur le point fort lui-même. Khrufin pouvait entendre leurs rires alors qu’ils commençaient à détruire l’appartement de la colonie, écrasant les bâtiments et fuyant les citadins sous leurs pieds. Le désespoir se transforma en rage froide lorsque Khrufin entendit les cris des mourants. La culpabilité aussi. Il avait accepté le paiement de ces gens, sur la promesse qu’il assurerait leur sécurité. Il abattit la crosse de son skalfhammer.
« Boffelsson », cria-t-il, et le sergent d’artillerie s’avança. « Rassemblez vos marines. Nous allons sortir autant d’umgi que possible de ce piège mortel.
Boffelsson hésita. « Monsieur, c’est dans notre contrat de vous garder en vie. Rien d’autre.
«Je sais, j’ai écrit ce foutu truc. Mais j’y vais, donc si vous voulez être payé, vous feriez mieux de suivre attentivement. Ces gens m’ont engagé pour les défendre, et je serai une barbe de feu terrienne avant de rompre ma parole.
Après tout, pensa Khrufin : quand un officier de la flotte échouait de manière aussi spectaculaire, que lui restait-il sinon son honneur ?
L’histoire de la Croisade à Deux Queues s’intensifie alors que les Dawnbringers commencent à traverser les Royaumes Mortels. Que deviendra la grande campagne de Sigmar pour récupérer ce qui a été perdu ? Découvrez-le bientôt…
