Neave Blacktalon et son groupe de compagnons d’élite viennent en aide à la Croisade à deux queues à la demande de Vandus Hammerhand dans Dawnbringers : Book III – The Long Hunt .
Avant que cela n’arrive, les Blacktalons chassaient des proies monumentales dans les montagnes de Capilaria – bien que, comme d’habitude, cet équipage hétéroclite ne soit pas d’accord sur la façon de s’attaquer à leur cible dans notre dernière tranche de fiction Dawnbringers.
« La légende dit, » dit Rostus Oxenhammer, « que Sortor le Brillant a gagné son surnom après avoir avalé Mindarax, le deuxième-père de Vulcatrix. Pendant neuf jours et neuf nuits, le gargant a roté des flammes liquides dans le ciel de Capilaria depuis le sommet de cette montagne, tandis que la magie déchaînée qu’il avait dévorée le transformait. Un rire grave résonna dans la poitrine du Stormcast, chaque mouvement de ses larges épaules faisant écho aux cornes de bête montées sur ses épaules. «Ça a dû être tout un spectacle.»
‘Qui dit?’ » Shakana l’interrompit. Appuyée contre ce qui restait d’une masure écrasée, la tireuse d’élite essuya un chiffon sur la poussière que leur ascension de la montagne avait laissée sur la crosse de son arbalète. L’obscurité grandissante ne pouvait cacher son sourcil levé, ni la façon dont Anda – l’aigle étoilé perché sur son épaule – ébouriffait si impérieusement ses plumes.
‘Qui dit ça?’ Répéta Shakana. Elle poussa du pied une brique cassée. « Si cela vous avait échappé d’une manière ou d’une autre, il n’y a guère de rumeurs florissantes dans ces régions. »
« Les contes ont une façon de voyager sur des ailes rapides », a déclaré Rostus. Le cri indigné d’Anda fit rire le guerrier. « Cela ne fait jamais de mal de respecter les connaissances anciennes, ma dame Goldenblade. »
Hendrik ne dit rien pendant que ses camarades Blacktalons parlaient. Il gardait les yeux fixés sur la montée de la montagne. Ils avaient escaladé la majeure partie du sommet, les plaines de feu capilariennes se rétrécissaient en dessous d’eux, avant de s’arrêter dans la commune en ruine sur un affleurement. Même si fort, des vents brûlants tiraient sur la barbe coupée et la cape incrustée de terre du Stormcast.
Un grand panache de fumée a étouffé la haute montagne, se déposant dessus en un nuage dense. Il était arrivé au cours de la soirée et était toujours visible comme un point de noirceur plus profond au milieu du crépuscule. Sortor avait pris l’habitude de synchroniser ses raids avec l’arrivée et la dissipation de ce phénomène. Le matin venu, il descendait le flanc de la montagne pour attaquer les terres en contrebas, saccageant les points forts locaux et les sentiers des croisés avant de revenir avec des fûts de feu pillés et des sacs de victimes hurlantes. La prudence avait vu les Serres-Noires choisir à la majorité d’attendre ici que le gargant soit complètement ivre, avant de se déplacer pour le tuer.
Certes, tous les chasseurs n’étaient pas d’accord avec ce projet.
« Les marées du destin t’ont emporté sur ces rivages, Silver Wolf. Et tu es loin d’Azyr.
Lorai réussissait toujours à surprendre Hendrik par le silence de son approche. Des années de partenariat, et il ne s’y était jamais habitué. La sorcière des mers aelfe glissait sur des courants éthérés ondulants qui dégageaient d’étranges arômes thalassiques. Rostus avait dit un jour qu’elle sentait la vieille saumure, mais Hendrik considérait cette odeur comme celle de vapeurs sans nom autrefois piégées par le corail. Ce n’était ni agréable ni sinistre. C’était tout simplement le cas.
« À un moment donné, envisagez d’élargir vos métaphores au-delà du maritime, dame des abysses », a déclaré Hendrik. Il gardait le même ton, un vétéran échangeant des plaisanteries avec un vieux confident. Rien de plus. Les yeux de Lorai le transpercèrent pendant de longs instants avant qu’elle ne parle.
« Ton regard est toujours tourné vers le ciel. Pourtant, le feu des étoiles ne peut pas bannir toutes les ténèbres, ni vous guider vers un chemin qui vous absoudra de votre devoir.
« Attention », murmura Hendrik, sa gentillesse se ratatinant. Le guerrier se tourna vers l’endroit où se tenait le dernier membre éponyme des Blacktalons. « Je suis sûr que vous conviendrez qu’il n’y a rien de mal à observer un peu les étoiles, Ne… »
Neave était parti. Le sourire d’Hendrik s’effaça. Alors qu’il regardait vers la montagne et affinait sa concentration, il l’entendit : des lames qui s’entrechoquaient et des rugissements monstrueux résonnant de loin. Un soupir lui monta à la gorge.
‘Damnation.’
Après s’être enroulée comme une panthère des rochers, Neave Blacktalon s’est précipitée dans un bond latéral. Quelques secondes plus tard, une massue à pointes a brisé le sol là où elle se tenait. Roulant jusqu’à s’arrêter juste devant un foyer, la peau du trophée fouettant là où elle était fixée à son armure, le Chevalier-Zéphyros s’accroupit et fit tournoyer ses haches.
‘Stupide…’ Le rocher sous ses pieds frémit alors que son adversaire grondait de dédain. Une silhouette imposante se frayait un chemin à travers la fumée des flammes nues qui y brûlaient. La chair de Sortor le Brillant était d’une teinte profonde d’onyx. Les nombreuses blessures que les haches de Neave avaient gravées sur le gargant brillaient comme des flammes dans l’obscurité enfumée de son antre à flanc de montagne. Des yeux cochons comme des charbons ardents brillaient et sa barbe brillait de braises. Chaque coup de massue de Sortor traînait un sillage d’étincelles. Chacune de ses paroles dégageait une odeur de viande brûlée.
« Pipsqueak », grogna encore Sortor. « Restez immobile et «… allez écraser ! »
« Comme le faisaient autrefois les gens de la montagne ? » dit Neave, les dents serrées. « Comme vous voudriez que ceux des vallées en contrebas fassent le lendemain ? Non. Vos prédateurs prennent fin ce soir, Sortor.
Le mouvement du gargant était furieux, mais prévisible. L’air crépitait autour de Neave alors qu’elle roulait sous son club, avant de se tordre et de frapper avec les deux haches. Sortor hurla alors qu’un de ses doigts était coupé ; il lui avait fallu quelques coups furieux, car chacun avait la circonférence d’une taille humaine. Neave elle-même ravala un cri tandis que du sang grésillant jaillissait de la blessure sur son visage. Même temporairement aveuglée, son instinct la vit s’écarter d’un poing en forme de rocher qui laissa à la place un cratère dans la terre. Un cri de guerre se transforma en grognement tandis que son pied glissait dans une flaque de sang. Son atterrissage habile s’est transformé en une embardée soudaine et périlleuse. Au-dessus de sa tête, le gargant retira sa massue.
La frappe de Sortor fut interrompue par l’éclat ailé de lumière stellaire qui jaillit sur son visage. Hurlant, le gargant tâtonna en vain alors qu’Anda lui arrachait un œil. L’aigle recula quelques secondes seulement avant que de nouveaux éclairs lumineux ne se propagent sur le flanc de Sortor. Neave essuya le sang de ses yeux à temps pour voir Shakana baisser son arbalète. Derrière le tireur d’élite, Hendrik et Rostus émergeaient du voile de fumée, Lorai flottant sereinement derrière eux. Malgré la douleur qui ravageait son visage, Neave remarqua le regard renfrogné d’Hendrik. Une malédiction glissa dans sa barbe.
Stupéfiant, Sortor le Brillant inspira. Quelques secondes plus tard, il obtint son titre, un panache de feu s’échappant de sa gueule pour faire reculer les Blacktalons les plus proches. . S’emparant d’un vieux fût d’alcool, le gargant l’écrasa d’un coup de poing, laissant le liquide éclabousser son gourdin. Quelques instants plus tard, il enfonça l’arme dans le feu le plus proche. Il éclata dans un éclat incandescent, avant qu’il ne le lance sur Rostus. Le Marteau-Bœuf se jeta en arrière, mais le sillage du feu l’aurait quand même consumé sans le bouclier liquide scintillant qui jaillit des doigts tendus de Lorai. Sortor rugit, tombant à genoux, tandis que le marteau de Rostus lui frappait la jambe avec un craquement brutal. Hendrik a décidé de capitaliser sur la vulnérabilité du gargant, mais la panique a donné à Sortor une rapidité surprenante. Sa main sanglante saisit le guerrier. Le Loup d’Argent replia ses épaules pour résister à la pression, réussissant à libérer un bras et à trancher le poignet de son ravisseur. Cependant, à chaque instant, le gémissement de Sigmarite s’amplifiait à mesure que Sortor resserrait sa prise.
Neave courait déjà. Des rafales parcoururent son armure, les vents éthériques écoutant sa volonté. La réalité était floue comme des diapositives mal alignées dans un lanceur d’images Chamonic. Même les Serres-Noires se déplaçaient comme des spectres à la traîne. Elle ferma les yeux et se laissa emporter par le vent. Pendant un instant, elle ne fit qu’un avec le tumulte. Seule restait la sensation de ses haches en main ; cela, accompagné de l’odeur de la verdure lointaine et d’une ombre cornue aperçue au milieu de la tempête. Ses instincts de chasseur n’avaient pas été emportés par les vents ; ils s’enflammèrent de sentiment de danger, une impulsion ancienne et curieusement familière, la forçant à tendre la main vers la silhouette. Cependant, il restait toujours hors de portée.
Puis elle fut à nouveau entière, sautant dans les airs vers le gargant abasourdi. La main saisissant la barbe de Sortor, Neave utilisa son élan pour se balancer vers son cou. Sa hache lui transperça la jugulaire. Cette fois, elle se détourna du sang qui jaillissait avant qu’il ne lui éclabousse le visage. Sortor se balançait et gargouillait. Ses yeux clignèrent avec une légère indignation. Puis il s’est effondré avec suffisamment de force pour faire trembler le plateau.
Neave sauta du cadavre. Elle savait déjà ce qui l’attendait. Effectivement, elle atterrit juste dans la ligne de mire du froncement de sourcils d’Hendrik. La gratitude était trop difficile à espérer, mais elle avait espéré qu’il lui accorderait un moment de triomphe.
«Nous avons voté. Vous auriez dû attendre.
« Et le laisser faire des raids à sa guise ? Neave haussa les épaules. « Nous sommes des chasseurs, Hendrik. Nous chassons. Et nous avons gagné.
« Nous en avons discuté , Neave.
« Ne m’insultez pas en suggérant que j’ai fait ça pour la gloire. Si tel était le cas, je l’aurais suivi demain sur les terres tribales et je me serais assuré d’avoir une audience. Notre mission est de rendre la justice au Dieu-Roi, et nous ne pouvons pas maintenir cet idéal en attendant que le dos de nos ennemis nous soit tourné.
‘Ce n’est pas le problème.’
« Alors, quel est le problème ?
La force frustrée de sa propre question surprit même Neave. Hendrik tressaillit, tandis que Shakana et Rostus levèrent les yeux après avoir entretenu leurs armes. Seule Lorai gardait sa placidité typique. Neave inspira à travers la cage de ses dents, ses épaules se plissant avant de se forcer à se détendre. Lentement, sa poigne blanche sur ses haches se relâcha ; elle n’avait même pas remarqué à quel point sa poigne était devenue serrée.
A proximité, Rostus s’éclaircit la gorge.
« Mais nous l’avons eu », dit le guerrier en donnant un coup de pied au cadavre de Sortor. «Je vous ai dit qu’il avait craché du feu.» » Ajouta-t-il en faisant un clin d’œil à Shakana, qui roulait simplement des yeux. Neave restait à regarder Hendrik. Même si ses accusations tacites la dérangeaient, elle y était habituée. Ils étaient certainement préférables à la trace de pitié qui menaçait de colorer le regard de son ancien mentor.
« Salut, Serres-Noires ! Une autre carrière intéressante en ruine, je vois.
Le nuage de smog qui entourait les Blacktalons commença à se briser alors qu’une traînée d’or liquide traversait le ciel, les vents soufflant dans son sillage. C’était de là que résonnait la voix stridente. Neave regarda Hendrik pendant plusieurs instants encore, avant de lever les yeux.
Une silhouette suspendue à des ailes de lumière, resplendissante sur la toile crasseuse des nuages. Neave l’a reconnu. Même si la chasse l’emmenait souvent, elle et ses compagnons, loin de leurs frères parmi les Stormhosts Premiers Forgés, un héros de la célèbre chambre des Hammerhands était d’un calibre qu’on ne pouvait manquer d’identifier.
« Ho, Liminos Stormsight. » Neave leva une de ses haches en guise de salut, appuyant son pied sur le cadavre de Sortor. « Je fais simplement le travail du ciel. Maintenant, dites-nous, quelles nouvelles de l’hôte ?
‘Quoi de neuf?’ Le Chevalier-Azyros rappela. Neave pouvait entendre le sourire dans sa voix. « Écoutez ceci, mes proches. Le Seigneur Vandus vous appelle. Il a sa propre chasse en tête.
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