Alors que les tambours de guerre continuent de battre à un rythme soutenu contre les murs de Hammerhal Aqsha, Callis et Toll répondent à une convocation désespérée de la Guilde des Arcanogéologues dans le dernier opus des Dawnbringer Chronicles. Les horreurs de la malédiction de Kingsblood ont occupé jusqu’à présent les chasseurs de sorcières toujours vigilants, mais leur attention peut enfin se tourner vers d’autres problèmes… même s’il est peut-être déjà trop tard.
La lueur des incendies qui faisaient rage aux frontières de Hammerhal Aqsha avait plongé la ville dans une couleur cramoisie. Hanniver Toll et Armand Callis se frayèrent un chemin à travers l’enchevêtrement urbain, se faufilant à travers un flot de citoyens à l’air hagard qui vaquaient à leurs occupations du mieux qu’ils pouvaient sous l’ombre de la guerre. Callis avait l’impression d’être piégé dans un cauchemar éveillé, tant le ciel rouge faisait apparaître la ville sinistre et déformée. Des visages ensanglantés le regardaient depuis les portes et les fenêtres, la peur dans les yeux. Les cris et les tirs lointains formaient une symphonie constante et saccadée.
« On dirait que cette foutue apocalypse est à nos portes », marmonna-t-il.
« Trois fois au cours de ma carrière, j’ai été coincé dans une ville assiégée », a déclaré Toll. « Je les considère comme les trois pires expériences de ma vie. »
« Des nouvelles du front ? » dit Callis.
L’expression de Toll racontait l’histoire. « Vous ne pouvez pas bouger pour les cadavres, d’après ce que j’ai entendu dire. Les nôtres et les leurs. Les gros canons et les marteaux de Sigmar tiennent à distance le gros des pilleurs. Pour l’instant, Hammerhal Aqsha tient le coup, mais c’est sacrément proche. Par la grâce du Dieu-Roi, notre petite contribution pourrait alléger la pression sur les Freeguilds.
« Je ne dirais pas que déraciner un nid de goules carnivores est une contribution mineure », a déclaré Callis, se rappelant à quel point ils avaient frôlé la mort lors de cette dernière diablerie.
Toll haussa les épaules. « Tout est relatif quand le monde est en feu. »
Ils traversèrent ce qui aurait normalement été une artère très fréquentée, mais qui était maintenant une route encombrée de charrettes et de wagons à vapeur abandonnés, les pavés jonchés de congères de suie jusqu’aux chevilles. De l’autre côté, il y avait une haute porte en argent bruni, et derrière elle un bâtiment d’aspect bizarre qui ressemblait aux yeux du monde entier à un gigantesque alambic. Il était relié à une grande tour à soufflet qui crachait des gaz décolorés dans le ciel, transformant les nuages au-dessus d’un bleu huileux.
— La Guilde des Arcanogéologues, dit Toll. «Le principal centre de recherche géomantique de Hammerhal. Selon la dernière estimation, le géomancien Val Petras a envoyé cinquante-sept missives au Grand Conclave, décrivant les menaces pesant sur les systèmes telluriques du Parch en des termes de plus en plus dramatiques. Cinquante-six de trop, étant donné que le Conclave les ignore.
«Je me souviens de Petras», a déclaré Callis. « Petit personnage nerveux avec toutes les cartes. »
Toll hocha la tête. «J’ai étudié certaines de leurs découvertes. La plupart de ces problèmes étaient hors de ma portée et nous devions faire face à nos propres désastres à l’époque. Mais j’ai dit à Petras que nous entendrions ce qu’ils avaient à dire en personne, lorsque la crise de Kingsblood serait réglée.
Callis s’arrêta au pied de la grande porte. C’était ouvert. Il y avait une épaisse tache rouge sur les barreaux. En baissant les yeux, il vit un seul gant en lambeaux – avec une main toujours à l’intérieur.
«Ah», dit Toll. Il avait déjà dégainé son pistolet.
« Rien n’est jamais facile, n’est-ce pas ? » marmonna Callis, ouvrant doucement la porte et grimaçant alors qu’elle émettait un grincement rouillé.
Au-delà se trouvait un jardin saupoudré de suie, bordé de roches et de cristaux de diverses teintes et formes enflammées, disposés en spirales lâches. Ici et là, des baguettes de sourcier étaient enfoncées dans le sol, reliées par des tuyaux à d’étranges mécanismes d’engrenages qui cliquetaient et vrombissaient. Une grande porte double donnait accès au bâtiment principal.
Ils passèrent, Callis en tête avec un pistolet prêt à l’emploi. Des vitrines montées sur les murs émettaient un kaléidoscope de couleurs réfractées, car chacune contenait un éventail scintillant de minéraux, depuis des pierres de feu pulsées jusqu’aux diamants hyshiens scintillants et au minerai chamon globulaire. L’effet était surréaliste et provoquait des maux de tête.
Un fracas de verre brisé retentit depuis les étages supérieurs. Callis et Toll ont levé leurs armes, mais la perturbation n’a été suivie que par le silence.
— Après toi, dit Toll en désignant les escaliers.
Callis soupira et prit les devants. Ils montèrent jusqu’à un palier étroit rempli d’armoires des deux côtés. Les armoires imminentes étaient légèrement trop grandes, l’obligeant à se tourner de côté pour se frayer un chemin. Au fond du couloir se trouvait une porte entrouverte, éclaboussée de sang. Callis l’ouvrit avec le canon d’un pistolet.
Au-delà se trouvait une pièce qui semblait avoir été le théâtre d’une émeute. Callis pensait qu’il s’agissait autrefois d’un bureau, car le sol était jonché de morceaux de papyrus calcinés et de schémas techniques dont la signification lui échappait. Le reste de l’espace était occupé par des vitrines, de lourdes armoires en bois de fer et des bols sphériques contenant divers métaux liquides. Certains d’entre eux avaient été renversés de leur perchoir et suintaient désormais librement de leur contenu.
« Par la comète, qu’est-ce que c’est ? » dit Callis en plissant le nez. Il y avait une odeur âcre dans cette pièce, une odeur chimique de corruption aigre et sulfureuse qui lui faisait pleurer. Le sol était éclaboussé d’un paillis rouge.
‘Où est tout le monde?’ il a dit.
— Nous nous tenons dessus, dit Toll d’un air sinistre, en baissant les yeux sur la pâte gluante qui collait à ses bottes.
Il avait raison, constata Callis. Il y avait des fragments d’os au milieu de la boue. Ici, une paire de lunettes brisées. Là, un chronomètre de poche, qui tourne toujours.
« Que s’est-il passé ici, au nom de Sigmar ? murmura Callis.
Un léger bruit de froissement émanait d’une armoire en bois à sa gauche. Toll croisa son regard et hocha la tête, nivelant son wheellock. Callis attrapa la poignée et la tira brusquement.
Un craquement tonitruant et un éclair de flammes le firent tomber sur le dos, ses oreilles bourdonnant. L’odeur amère de la poudre explosive envahit ses narines, bannissant momentanément l’odeur nauséabonde de la pièce. Il a regardé en haut. Là, accroupi dans un coin de l’armoire vide, tenant à la main un fusil à dispersion à double canon presque aussi gros qu’eux, se trouvait Val Petras. Callis reconnut immédiatement le léger arcanogéologue, même s’ils semblaient un peu plus mal en point que la dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés. Les yeux de Petras étaient écarquillés et troubles, et leurs vêtements étaient couverts de sang séché.
Toll s’avança et attrapa le canon absurdement surdimensionné, le faisant tourner facilement de la poigne de Petras.
‘Enfin!’ Petras couina. « Savez-vous depuis combien de temps je me cache ici ? Deux jours sanglants maintenant. Est-ce le temps qu’il faut à l’Ordre pour répondre à une sommation à l’aide ? Pas étonnant que la ville soit partie aux gouffres.
« Voulez-vous vous excuser, » demanda Callis, alors qu’il se relevait en chancelant, « pour avoir failli m’exploser la tête? »
« Coup de semonce », dit Petras avec un geste dédaigneux de la main. « Eh bien, de toute façon, vous êtes enfin arrivé. Je suppose que cela signifie que notre petit problème de vermine est réglé.
Toll a aidé le scientifique à sortir du cabinet. « Et quel problème cela poserait-il ? »
Petras cligna des yeux, fronçant ses fins sourcils.
« Les rats maudits ! » siffla l’arcanogéologue. « Des choses grosses et gonflées qui ont déferlé ici comme une inondation, dévorant tous mes collègues et – pire que cela – grignotant plusieurs années de notes minutieusement rassemblées sur les applications théoriques du gaz de braise sous pression.
‘Les rats?’ dit Callis, qui avait une haine de soldat pour ces créatures particulières, ces envahisseurs de tranchées et ces propagateurs de peste. ‘Fantastique.’
« Parlez vite, » claqua Toll. « Dites-moi exactement ce qui s’est passé ici. »
« Eh bien, tout a commencé avec un bruit horrible, horrible », a déclaré Petras. « Une sorte de bruit de trottinement, de trottinement, de grincement qui nous a assez dérangés. »
Comme si leurs simples mots avaient fait sortir quelque chose de répugnant de l’éther, le silence étrange de la Guilde des Arcanogéologues fut brisé par une sorte de bruit de trottinement, de trottinement et de grincement.
‘Comme ça?’ » dit Callis.
« Oui, c’est celui-là. Oh cher.’
C’était dans les murs et dans le plafond tout autour d’eux, de plus en plus intense à chaque instant. Toll attrapa Petras et ils coururent, trébuchant dans le couloir rempli de casiers chancelants et s’arrêtant en dérapant sur le palier. Juste en face d’eux, le mur se renflait étrangement, le plâtre se fissura lorsque quelque chose se détacha de force.
‘Se déplacer!’ » a crié Toll, et ils ont sprinté vers la porte d’entrée. A mi-chemin de l’escalier, le mur de plâtre s’effondra et la vermine jaillit comme le sang d’une blessure.
Une vague de fourrure gris-brun et de queues battantes se dirigea vers eux. Callis poussa un cri d’horreur et sauta par-dessus la rampe, atterrissant maladroitement. Des rats se sont répandus sur le côté des escaliers et il a tiré sauvagement avec ses deux pistolets alors qu’il reculait. Certaines des choses haineuses explosaient en bouffées de brume rose, mais il aurait aussi bien pu essayer d’abattre un raz-de-marée.
« Grimpe, imbécile ! » » fit la voix de Toll, et Callis vit que le chasseur de sorcières s’était hissé sur l’une des vitrines du rez-de-chaussée. Petras avait trouvé son propre perchoir, en équilibre précaire sur une statue en marbre d’un arcaniste à l’air furieux et tenant toujours cette pile vacillante de parchemins.
Callis se précipita vers la vitrine la plus proche tandis que des dizaines de minuscules crocs claquaient sur ses talons. Il passa au suivant, puis au suivant. Le verre crépitait et craquait, menaçant de le faire tomber sur le sol, qui se tordait dans un mouvement obscène tandis que les rats tournaient en rond et grimpaient les uns sur les autres. Tout ce qui les empêchait de monter sur les côtés du meuble était ses pieds en métal lisse, qui n’offraient aucune prise de griffe évidente. Mais la vermine continuait d’essayer, se rapprochant de plus en plus à chaque fois, leurs petits yeux flamboyants d’une détermination folle.
« Des solutions, ça vous dit ? cria Callis.
« Aucun ne me vient à l’esprit », dit Toll, affichant toujours une expression d’un calme exaspérant tandis que ses yeux parcouraient la pièce. « Tout ce que j’ai sur moi, c’est un flacon de flash-oil et une vingtaine de balles.
« Flash-huile! » dit Petras en claquant des doigts. L’arcanogéologue pointa un doigt maigre vers l’escalier, vers un orbe de verre sphérique qui dépassait du mur. Il contenait ce qui ressemblait à un morceau de pierre blanche de la taille d’un poing, veiné de stries cramoisies.
« Sulphurite ignique », sourit Petras, comme si l’un ou l’autre de leurs compagnons avait la moindre idée de ce que cela signifiait.
‘Répète?’ » dit Callis, chancelant sauvagement.
« Tirez sur le verre ! » » cria Petras.
Callis n’a pas hésité. Son pistolet s’est cogné dans sa main et la vitrine s’est brisée, la force du coup de feu envoyant son contenu rocheux s’écraser au milieu du vortex déferlant de rats. Toll sortit de sa poche la fine fiole remplie d’huile flash et la lança sur le rocher blanc. Callis vit le liquide rouge rubis bouillonner déjà dans son récipient alors qu’il tournoyait dans les airs.
Il heurta le sol et se brisa, déclenchant un soudain éclair de chaleur et de lumière qui illumina brièvement la chambre comme une aube hyshienne. Pendant un instant, Callis crut que c’était tout, mais ensuite le sulfurite ignique prit feu.
Callis avait vu un jour un souffle de drake égaré mettre le feu à un chariot de munitions, dans une malchance d’un million contre un. L’éruption qui en a résulté avait tout enveloppé dans un rayon d’une douzaine de mètres d’incendie, y compris deux vingtaines de Freeguilders et une batterie d’artillerie. L’effort improvisé de Toll n’a été que légèrement moins destructeur. Des nappes de flammes traversèrent la salle, transformant des centaines de vermines enragées en torches vivantes. Par un miracle accordé par Sigmar, ni Callis, Toll ni Petras n’ont été renversés de leurs perchoirs par le courant d’air brûlant qui a suivi, bien que le côté gauche du visage de Callis ait été brûlé à vif, et Toll a été forcé de balayer désespérément son manteau comme son ourlet. a pris feu.
L’odeur de chair de rat rôti s’infiltra dans les narines de Callis, et il combattit l’envie de vomir. Le sol de la pièce était un tapis fumant de cadavres de rongeurs, entassés jusqu’aux chevilles. Quelques retardataires qui avaient échappé d’une manière ou d’une autre à l’incinération grinçèrent et se mirent à couvert, leur appétit pour la chair humaine temporairement absent.
« C’était encore plus efficace que je ne l’avais espéré », dit Petras en frottant pensivement leur menton noirci par la suie. « On ne peut qu’envisager les applications militaires. »
« Pouvons-nous les contempler plus tard ? » dit Callis. « Si je sais quelque chose sur les rats, c’est qu’il y en a toujours plus. »
‘Bien sûr!’ s’écria Petras en sautant de son perchoir dans le tas de cadavres de rats recroquevillés. « J’ai complètement oublié la raison même pour laquelle je vous ai convoqué. Suivez-moi au cartographium, s’il vous plaît ?
Et ainsi ils traversèrent la salle noircie, vers un couloir du côté ouest. Il y avait d’autres corps à moitié dévorés au-delà. Toll se baissa pour en examiner un qui était appuyé contre une montre azyrite, ses jambes grignotées jusqu’à des moignons déchiquetés. L’arcanogéologue était mort avec une expression de légère surprise sur le visage.
« Celui-ci a été tué avant qu’ils ne commencent à le manger », a déclaré Toll.
Il a indiqué une profonde blessure par arme blanche dans la poitrine de l’homme, jusqu’au cœur. La coupe réelle était étonnamment précise et fine, comme si elle avait été réalisée avec une aiguille surdimensionnée. Pourtant, autour de la cicatrice, la chair de l’homme noircissait horriblement, des toiles d’araignées de corruption infecte s’étendant sur tout le torse.
«Poison», dit Toll. « Pas nécessaire dans ce cas, bien sûr. Le pauvre diable était mort avant de toucher terre.
« Une preuve supplémentaire que cela a été fait par quelqu’un qui connaissait son métier », acquiesça Callis. « Qui que ce soit, il a frappé cet endroit durement et rapidement, et a laissé les rats nettoyer les dégâts. »
« Venez, dit Petras en ouvrant une porte devant eux.
Le couloir s’ouvrait sur une grande salle voûtée, dont les murs étaient recouverts de cartes et de diagrammes représentant les royaumes connus. Il y avait des gravures chamoniennes sur métal, des tapisseries en tissu léthisien et des modèles cristallins qui représentaient les continents fractals du Royaume de Lumière avec des détails exquis. Petras les dépassa, se dirigeant vers un étrange appareil monté sur le mur blanc à l’extrémité du cartographium. Pour Callis, cela ressemblait à une ruche géante de briques hexagonales, reliée par un enchevêtrement de machines à crémaillère à une lentille dirigée vers le mur. Une sorte de projecteur d’images, supposa-t-il.
Petras commença à retirer les blocs hexagonaux un par un, fronçant les sourcils et jurant dans sa barbe.
‘Où sont-elles?’ » siffla Petras. ‘Où sont-elles?’
« Où sont quoi ? » dit Callis.
« Ces archives contenaient toutes les études arcano-tectoniques jamais réalisées par la Guilde. Lectures des niveaux les plus profonds de Hammerhal Aqsha et un enregistrement exhaustif de chaque ligne tellurique, lien et source d’arcanes du Grand Parch. Sans parler des lectures tout aussi approfondies de nos collègues de Ghyran, Ghur et du cœur chamonien. Et tout ça… c’est tout simplement… parti .’
— Je pense que nous savons ce que cherchaient nos mystérieux assassins, dit Toll.
« Toute cette mort pour un tas de cartes ? » » dit Callis.
‘Plans?’ grinça Petras. « Nous parlons des études les plus exhaustives sur les phénomènes magiques et les fluctuations d’énergie à l’échelle du royaume dans toutes les archives sigmarites. Nous parlons d’une multitude de connaissances inestimables qu’il faudra des décennies, peut-être un siècle ou plus, pour remplacer.
«Calme-toi», dit Toll. « Vous nous avez convoqués ici parce que vous aviez quelque chose d’important à nous dire. Allez-y.
« J’avais quelque chose d’important à vous montrer « , corrigea Petras. « Lectures arcanothermiques prises au cours de la dernière saison, indiquant des niveaux extraordinaires de perturbation géomagique à travers le Grand Parch, indiquant un traumatisme à l’échelle du continent, peut-être même à l’échelle du royaume. Les lignes telluriques sont en feu, Maître Toll. Partout et tout à la fois. Je n’ai jamais vu ni lu quelque chose de pareil auparavant.
Callis ressentit une sensation familière de serrement au creux de son estomac.
« Et quelqu’un vient de massacrer toute votre guilde pour garder ce fait secret », dit-il.
Toll passa une paume sur son visage fatigué et expira lentement.
« Bien, » dit-il. « L’Ordre enverra une équipe de nettoyage pour examiner chaque grain de poussière de cet endroit et voir s’il y a quelque chose d’important que nos intrus ont oublié. Pendant ce temps, toi, Petras, tu viens avec nous.
‘Où?’
« Pour parler avec le Conclave. J’espère que vous avez au moins une partie de ces connaissances en tête, car ils ont besoin de connaître l’ampleur de ce dont nous parlons ici.
Après l’annonce de la nouvelle édition de Warhammer Age of Sigmar ce week-end et la marée vermineuse qui déferle désormais sur les Royaumes Mortels, force est de constater que les perturbations auguraient d’un futur terrible. Nous en saurons plus sur Vermindoom et les développements explosifs de la nouvelle édition très bientôt ici sur Warhammer Community, et en attendant, vous pouvez lire le reste des Dawnbringer Chronicles ci-dessous.
